Статья 23 ТК РФ впервые дает легальное определение социального партнерства. Социальное партнерство – система взаимоотношения между работниками (представителями работников), работодателями (представителями работодателей), органами государственной власти, органами местного самоуправления, направленная на обеспечение согласования интересов работников и работодателей по вопросам регулирования трудовых отношений и иных непосредственно связанных с ними отношений.

Закон различает участников и стороны социального партнерства. Сторонами социального партнерства являются работники и работодатели в лице уполномоченных в установленном порядке представителей.

Система социального партнерства в соответствии с трудовым законодательством (ст.26 ТК РФ) включает пять уровней:

- федеральный уровень, на котором устанавливаются основы регулирования отношений в сфере труда;

- региональный уровень, на котором субъекты Федерации определяют порядок регулирования в соответствии со своими полномочиями;

- отраслевой уровень, на котором осуществляется отраслевое регулирование;

- территориальный уровень, который распространяет свое действие на территории муниципального образования (город, район и т.п.);

- локальный уровень, на котором происходит регулирование взаимоотношений между работниками и работодателями в рамках конкретной организации.

В качестве основы социального партнерства законодатель (ст.24 ТК РФ) закрепил 12 основных принципов, которые по своему характеру являются внутриотраслевыми, так как относятся только к институту социального партнерства:

1. Равноправие сторон.

2. Уважение и учет интересов сторон.

3. Заинтересованность сторон в участии в договорных отношениях.

4. Содействие государства в укреплении и развитии социального партнерства на демократической основе.

5. Соблюдение сторонами и их представителями законов и иных нормативных правовых актов.

6. Полномочность представителей сторон.

7. Свобода выбора при обсуждении вопросов, входящих в сферу труда.

8. Добровольность принятия сторонами на себя обязательств.

9. Реальность обеспечения принимаемых на себя обязательств.